De kleinste kameleonsoorten beschikken over de meest krachtige tongen, zo hebben wetenschappers ontdekt.  

Hoe kleiner het lichaam van een kameleon, hoe sneller de tong van het dier naar buiten schiet bij het vangen van een insect zoals een krekel.

De kameleonsoort Rampholeon spinosus past bijvoorbeeld op een menselijke duim en kan zijn tong binnen een honderste van een seconde laten versnellen van 0 naar 95 kilometer per uur.

Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Scientific Reports.

De wetenschappers verzamelden bij hun studie twintig soorten kameleons van zeer uiteenlopende grootte. Vervolgens testten ze in hun laboratorium de snelheid van de tongen van de dieren. Ze filmden de kameleons met een hogesnelheidscamera, terwijl ze een krekel voor hun neus van de dieren lieten bungelen aan een touwtje.

Alle kameleons lieten hun tong razendsnel naar buiten schieten om het dier te vangen. "Maar de kleinste soorten presteerden veel beter dan de grotere soorten", verklaart hoofdonderzoeker Christopher Anderson op de nieuwssite van Brown University. 

De ruim zestig centimeter lange kameleonsoort Furcifer oustaleti produceerde bijvoorbeeld een tongsnelheid die 18 procent lager lag dan die van de eerder genoemde 'kampioen' Rampholeon spinosus.

Het was al langer bekend dat kameleons over bijzonder snelle tongen beschikken. De tongsnelheid van de kleinste soorten was echter nog nooit eerder gemeten.

De dieren gebruiken niet alleen spierkracht voor hun razendsnelle aanvallen op insecten. In hun tong zit ook een speciaal elastisch weefsel dat ze kunnen aanspannen. Als ze dit 'tongelastiek' vervolgens weer ontspannen, schiet het orgaan met grote snelheid uit hun bek.

Volgens hoofdonderzoeker Anderson is het goed verklaarbaar dat kleinste kameleonsoorten de krachtigste tongen hebben. Bij deze dieren is het katapult-systeem in hun tong namelijk relatief groter dan bij meer uit de kluiten gewassen soortgenoten. "Met deze studie kunnen we de tongsnelheid van de dieren beter verklaren."